Pana in momentul in care a fost impuscat pe acoperisul Madison Square Garden, Stanford White ar fi putut considera ca 25 iunie 1906 este o zi buna.
White, 52 de ani, arhitectul definitoriu al Epocii de Aur, omul care a ajutat la proiectarea Madison Square Garden in sine, statea la una dintre cele mai bune mese pe care le oferea teatrul de pe acoperis, ascultand melodia „I Could Love a Million Girls”, cand playboy milionarul Harry K. Thaw se apropie de masa lui White.
Cateva minute mai tarziu, in timp ce White zacea sangerand pe podea, Thaw a anuntat: „L-am ucis pentru ca mi-a distrus sotia”.
Procesul pentru omor a lui Thaw, sotul minunatei tinere showgirl Evelyn Nesbit, a fost primul care a primit descrierea „Procesul secolului”. Dezvaluirile din sala de judecata despre seductia brutala de catre White a lui Nesbit cand avea 16 ani au socat si au ingrozit America. Intr-o tara care inca respecta standardele victoriane, desfranarea trebuia sa fie ascunsa cu grija. Dezvaluirea stilului de viata al lui White – deloc singur in femeie, bautura grea si cheltuieli excesive – a ajutat la deschiderea amurgului Epocii de Aur.
Una dintre ironiile lui Stanford White este ca omul a carui viata a fost ravasita intr-un proces urat si sordid si-a dedicat decenii sarbatoririi a ceea ce era mai frumos in arhitectura si arta – si sarbatoririi orasului New York, orasul pe care il adora. Washington Square Arch, Metropolitan Club din East 60th Street, Judson Memorial Church din 55 Washington Square, Villard Houses din 455 Madison Avenue, Players din 16 Gramercy Park South si Bowery Savings Bank sunt doar cateva dintre realizarile sale.
Dupa cum arata serialul The Gilded Age , care se difuzeaza acum pe HBO, in anii 1880, Stanford White – care a jucat in serial de John Sanders si este chemat sa furnizeze magia sa arhitecturala atat pentru societatea consacrata, cat si pentru cei care s-a napustit – a fost omul care suna atunci cand cineva cu o avere a vrut sa-si construiasca o casa profund impresionanta. A fost angajat de Astors, Vanderbilts si JP Morgan. El a fost angajat si de acei oameni cu „bani noi”. Albul s-a mutat cu usurinta intre cele doua grupuri.
Debra Schmidt Bach, curator al artelor decorative si al expozitiilor speciale la New-York Historical Society, spune pentru Town & Country : „Maestria, dimensiunea, ornamentul si structurile cladirilor [White] intruchipeaza energia si optimismul pe care multi au simtit ca Epoca de Aur a avut loc. pentru Statele Unite.” Cu alte cuvinte, a fost omul perfect pentru epoca lui.
White insusi nu a izvorat din „vechiul New York” si nici din bani noi. Tatal sau, Richard Grant White, „era un boem irascibil care se credea un domn englez, dar era exclus de la Century Club si avea datorii cronice, care studiase pentru a deveni medic si trecuse baroul, dar era, in practica, , un critic muzical, un savant shakespearian, un lingvist, un conferentiar, un taban cultural, un sonet si un angajat al Custom House”, a scris Suzannah Lessard, stranepoata lui Stanford White in bestsellerul ei The Architect of Desire .
Stanford a urmat scoli publice, fapt pe care l-a negat mai tarziu, spunand ca a fost indrumat privat. White, de fapt, nu avea o pregatire arhitecturala formala, ceea ce nu a fost atat de neobisnuit pentru secolul al XIX-lea. A lucrat ca ucenic la Henry Hobson Richardson si a facut un turneu in Europa, inainte de a se alatura celor doi tineri arhitecti, Charles Follen McKim si William Rutherford Mead, pentru a forma firma McKim, Mead and White. De asemenea, s-a casatorit cu Bessie Smith dintr-o familie proeminenta din Long Island.
„Cea mai semnificativa contributie a lui White la New York City si arhitectura americana a fost viziunea”, spune Bach. „White cunostea bine arta si arhitectura clasica europeana a perioadei si a vazut posibilitatile pe care formele si vocabularul Beaux Arts le simbolizeaza pentru Statele Unite in timpul unei perioade de expansiune economica masiva.” McKim, Mead & White au proiectat sute de cladiri civice, comerciale, statiuni si cluburi, structuri publice de arta si case private elaborate.
„Bine versat in arta, antichitati si arhitectura, White a proiectat cladiri care nu erau pur si simplu evocari elegante ale bogatiei din Epoca de Aur, ci si reflectari ale schimbarilor industriale seismice care au avut loc in urma Razboiului Civil si posibilitatile noilor tehnologii de constructie, transport si comunicatii. detinut pentru o tara, de asemenea, in mijlocul unei cresteri demografice uriase”, spune Bach.
White era neobosit, socializand ori de cate ori era posibil, nu doar pentru ca ii placea din plin distractia orasului, dar a facut contacte pentru McKim, Mead & White. Lessard a spus ca la firma, White a fost „tolerat din cauza farmecului sau – puternic cand a pornit-o – si a talentului sau debordant. Era bebelusul biroului, un copil mare, inspirat, rasfatat, angelic, neglijent, tiranic.”
Creatiile sale pot fi gasite in afara orasului New York. El a proiectat Rosecliff si alte cateva case in Newport, Rhode Island si conacul Frederick Vanderbilt din Hyde Park, New York. Cladirile companiei din Boston includ Algonquin Club, Boston Public Library, Harvard Stadium si Symphony Hall. Lucrarea sa la Universitatea din Virginia este considerata una dintre putinele sale rateuri.
Partea intunecata disipata a lui White nu era un secret pentru prietenii sai. A fost un seducator pradator al adolescentelor, cautand actrite sau dansatoare care proveneau din familii sarace. Evelyn Nesbit se potriveste perfect profilului. Dupa ce s-a imprietenit cu ea si cu mama ei ca un presupus binefacator, White a platit ca mama sa viziteze rudele din oras si apoi a insistat ca Evelyn, 16 ani, sa bea multa sampanie, care ar fi fost si ea drogata. A lesinat si s-a trezit goala in pat langa un Stanford White gol.
Detaliile traumei lui Nesbit au fost convinse de ea la tribunal pentru a ajuta la construirea unei aparari pentru sotul ei instabil mental. Dar alte socuri au fost dezvaluite. White ar fi murit intr-un an daca nu ar fi fost ucis. A suferit de boala lui Bright, ficatul lui era intr-o forma groaznica si avea tuberculoza incipienta. Nu numai ca sanatatea lui era aproape distrusa de modul sau de viata, dar era aproape de frau. Cascat sub furnirul Epocii de Aur era un canion de datorii.
„Se stia ca credea ca ar trebui sa traiasca la fel de bine sau mai bine decat clientii sai cei mai bogati”, spune Bach. „Personalitatea sa fermecatoare si reputatia de viata luxoasa i-au adus o mare vizibilitate publica, inclusiv in randul americanilor care altfel nu stiau despre arhitectura lui sau nu au auzit multe despre ispravile sale.”
Ascensiunea si caderea lui White au ecou in tragediile anumitor personalitati publice din secolul XXI. Dupa cum spune Bach, „Stilul sau de viata extravagant si lipsa de discretie sau ingrijorare fata de cei care au fost afectati de actiunile sale, in ciuda faptului ca au produs lucrari remarcabile, au multe in comun cu unii dintre inovatorii artistici si de afaceri de profil inalt, care cauta publicitate, care exploateaza mass-media.”
